灯谜本无流派，流派乃是灯谜发展演进的结果，原始的谜语或者灯谜都极简单，只有发展成熟起来的灯谜才有可能去区分流派、风格。所以可以说流派之分是灯谜繁荣的象征，是好事，而非坏事。
灯谜的主要流派，是南派（或曰南宗）和北派，它如海风潮流等，或认为属于它们的分支，暂且不论。北派成熟于二十世纪三十年代，而追溯其源起，则要更早，在十九世纪八十年代便初具规模了。“北派”一词目前见诸典籍记载最早的是蔡省吾的《燕市谜社》，但有证据证明最早的提出者（也即命名之人）是张郁庭，北派也正是在张郁庭的手中最终基本成熟并得以发扬光大的。
北派因为自己风格明显，谜人之间彼此引为同调，容易结成小团体；而与之相反，北派之外的谜人则较松散，他们沿袭前人的谜作，用传统手法制谜，本已习以为常，根本想不到立宗结派之说。但随着北派的风生水起，他们忽然发现竟然有这样一种风格独特的谜存在。北派谜人要彰显自己灯谜的风格，便要和传统手法的谜相对比，于是一个和“北派”对比明显的词便诞生了，“南派”一词由之而生。南派之说本不存在，而且此词更可能是北派“强加”的，北派之外如此多的谜人，他们还不至于一下子就团结起来去和北派相争论，也不会自己给自己加上南派的名号，只可能是北派在和人争论的过程中为了方便起见，为对方所起的一个名字，并逐渐为部分谜人所接受。如韩英麟在《小琅嬛仙馆谜话》即有“北派呼南派为墨客，南派呼北派为江湖”的话，应是双方争论过后，流派观念扎了根，连极其不喜欢北派的韩振轩也不得不承认了这个提法。
其实南宗、北派之说根本不是新事物。道教有“先命后性”修炼方式著称的南宗，有以“识心见性”为首要的北宗，佛教同样有主顿悟的南宗和主渐修的北宗，后来书画、武术等许多方面都产生了南宗、北宗的概念。这些流派既有地域上南北的差异，也有理论主张的不同或外在风格的区别，并且以后者为主。谜界的南宗、北派之说，正是对这些概念的借鉴和模仿。谜界的北派、南派，同样有地域的差异，更有风格的差异。
有些谜人不承认流派之说，更不自认为属于南派。其实，所谓南派（南宗），由于是一个相对的概念，是在和北派的对比中所产生的，它首先是对一种风格的概括，是一种统称（至于有人因“派”字而联想到政治派系上去，那纯是个人误读，可以忽略；其也不可能像武侠小说中的门派那样门户森严，界限分明），所以并不以谜人个人的意志为转移，并不需要个人声明自己属于哪个流派，他人评价时主要看的是其作品的风格；同时这所谓的“派”也并不是门户森严的帮派之派，并不一定要本人感受得到“派”之存在，只看其谜之风格，倘接近，便不妨归于某派之旗下。如张恨水一直都不愿意承认自己是鸳鸯蝴蝶派的作家，但这并不妨碍人们将之视为鸳派的代表人物。
至于南派谜所指究竟为何种风格，有人曾认为北派之外的谜都属于南派谜，这应是对南派谜最广义的理解。回到最初的争议，韩振轩称“北派呼南派为墨客”，董痴公等人称南派“抄袭成语”，这些都说明当初北派所针对的，是那些太过用成句重典雅的风格，而未必就是针对北派之外所有的谜；今人文章涉及到时一般也不会将北派之外的谜都视为南宗，而是有所侧重，尤其注意那些惯用成句、典雅韵致的谜作。所以笔者倾向于对南派一词做些限定，特指那些引成句、用典故、重典雅、求华瞻的灯谜风格，并不是北派之外的所有谜作都属南派。当然，由于南派本身就是一个相对的概念，其范围本不易界定，这里笔者只是根据个人的理解做出的大致的探讨，同样未必准确，还请读者明察之。
