灯谜,就是挂在彩灯上的谜语。由于使用习惯,现在谜语即使不挂在灯上,也通常叫作灯谜。灯谜是一门通过提供曲折的影射信息,让人猜测答案的综合性艺术。中国的灯谜,历经几千年的演变、发展和完善,是我国劳动人民智慧的结晶,是中华传统国粹之一。猜灯谜、制灯谜,具有启迪智力、增长学识、开阔视野、陶冶情操、放松身心、娱乐生活等功能。
奴隶社会时期的隐喻体歌谣和春秋战国时的廋辞、隐语,是谜语的雏形。到宋代,才有灯谜一词,苏轼、王安石等文豪都有制过灯谜。明清时代,逢年过节猜灯谜在民间十分流行,灯谜日趋完善,从口头文学上升到文人创作,出现了一批专业谜人,不少名著如《红楼梦》、《镜花缘》等都有灯谜描写。发展到今天,谜人、谜组、谜事蓬勃发展,灯谜的技巧、取材等均有所创新,成为汉语言特有的文化。
灯谜可分为事物谜和文字谜两类,前者要早于后者。事物谜主要以动植物、用物等为底材,通过拟人、比喻等隐射谜底,谜面如歌谣,讲究韵律,朗朗上口;文字谜取材范围比事物谜广泛得多,各类文字书写的词句均可做成谜底,谜面则可以是文字,也可以是其他曲艺形式,可以自创,也可借用成句,手法是利用文字义、形、音的可变性,使词句产生一语双关的效果。今天的灯谜,文字谜是创作主流,因而,狭义的灯谜专指文字谜。